Еще в 1871 году Петр Ильич Чайковский написал одноактный детский балет «Озеро лебедей», а четыре года спустя получил заказ на написание масштабной композиции от дирекции императорских театров. Тогда это было по меньшей мере удивительно, ведь композиторы уровня Чайковского балетов не писали. Однако Петр Ильич согласился и работал над музыкой около года, параллельно создавая еще и свою Третью симфонию.
Нет единого мнения, что же послужило источником вдохновения и личным мотивом для композитора. Известно, что Петр Ильич однажды отдыхал в Черкасской области, где любовался природой и видел грациозных лебедей. Посещал он и замок короля Людвига Второго в Нойшванштайне, место, которое годами вдохновляло балетных художников. Как бы то ни было, партитура произведения стала революционной. Музыка, в которой Чайковский частично цитировал свою же, уничтоженную ранее, оперу «Ундина», оказалась самобытной и крайне необычной. Типовая балетная аранжировка тех лет всегда была простой, выполняющей лишь роль ритмического сопровождения для происходящего на сцене. Чайковский же с присущим ему симфонизмом создал мощные лирические темы, пронизывающие весь балет. Эта музыка сама по себе была живой и рассказывала историю. Премьера «Лебединого озера» состоялась в 1877 году.
Увы, первая постановка на сцене Большого театра не встретила одобрения публики и критиков. Она продержалась в афише всего восемь сезонов. Ларош писал о ней:
«По музыке «Лебединое озеро» – лучший балет, который я когда-либо слышал… По танцам это едва ли не самый казенный, скучный и бедный балет из тех, что даются в России».
В 1895 году, уже после смерти Чайковского, «Лебединое озеро» показали вновь, в Санкт-Петербурге. За танец отвечали балетмейстер Мариус Петипа и его помощник Лев Иванов, либретто написал брат Чайковского Модест Ильич. В новой постановке эффектно схлестнулись легендарная музыка и беспрецедентная хореография. Иванов срежиссировал сцены на озере, добавил образам симфоничности и поставил знаменитый «Танец маленьких лебедей». Музыка в новой редакции спектакля тоже изменилась. Дирижер Риккардо Дриго смело переставлял местами музыкальные фрагменты и добавлял новые.
В результате именно эта версия с измененными партитурой, либретто, музыкальным сопровождением и хореографией стала канонической. Многие произведения Чайковского известны по всему миру, но ни одно не обладает такой универсальной узнаваемостью и таким непреодолимым магнетизмом, как «Лебединое озеро». Выстраданная и выношенная в период тяжелейшего отчаяния композитора, эта музыка изменила глобальное представление о балете раз и навсегда.
