Идея экспедиции «Арктика-2007» зародилась еще в 1998 году в беседе заслуженного ученого, доктора технических наук и известного исследователя океана, уроженца Чернигова Анатолия Сагалевича с его иностранными коллегами. Даже зарубежные океанологи считали его единственным человеком на планете, способным достичь океанского дна подо льдами Северного полюса, и то далеко не все. Многие, по словам самого Сагалевича, крутили пальцем у виска, едва узнав об этой задумке.
На подготовку ушло без малого девять лет. Для погружения решили использовать русские глубоководные обитаемые аппараты «Мир». Созданные за 20 лет до этого, они по-прежнему оставались лучшими батискафами на планете, известные по съемкам шедевров мирового кинематографа. К примеру, без них были бы невозможными съемки затонувшего «Титаника» в 1995 году, когда наши батискафы несколько десятков раз погружались на глубину 3800 метров. Ключевым стал вопрос безопасности экипажей. Необходимо было решить проблему обратного выхода аппарата из-подо льда с попаданием в выходное «окно» диаметром в пару десятков метров. Для решения этой задачи участники будущей экспедиции разработали специальные гидроакустические средства и новую методику навигации в подледном пространстве, в толще плотной ледяной воды.
В 2003 году Сагалевич начал обсуждать предстоящую экспедицию с президентом Ассоциации полярников, ленинградцем Артуром Чилингаровым. В техническом отношении к тому моменту многое было уже готово, а вот по организационной части стоял ряд вопросов, которыми и занялся легендарный полярник. Наконец была сформулирована основная научная цель экспедиции – «получить комплексную информацию, основанную на данных прямых наблюдений и измерений, о состоянии природной среды высоких широт Арктики и процессах, в ней протекающих».
Стартовала «Арктика-2007» 10 июля 2007 года на научно-исследовательском судне «Академик Федоров». Технической частью руководил Сагалевич, организацией научно-исследовательских работ – Артур Чилингаров, а начальником всей экспедиции был назначен океанолог Владимир Соколов.
На первом этапе совершили переход из Санкт-Петербурга в Балтийск, где на борт судна приняли глубоководные аппараты «Мир-1» и «Мир-2», а также обслуживающий их персонал. Затем, обогнув Скандинавию, судно прибыло в порт Мурманск, где на его борт поднялся морской отряд экспедиции.
24 июля «Академик Федоров» вышел из порта Мурманска совместно с атомным ледоколом «Россия». Второй этап экспедиции (25 июля - 7 августа) был связан с работой на борту судна, в море и на островах Северного Ледовитого океана. Пройдя через восточную часть Баренцева моря, судно вышло к северо-востоку от архипелага Земля Франца-Иосифа.
29 июля прошло пробное погружение аппаратов «Мир».
«Если бы те спуски в районе Земли Франца-Иосифа не удались, экспедиция бы вернулась. Они были первыми в истории спусками обитаемых глубоководных аппаратов во льдах». Владимир Соколов
После успешного завершения спусков «Академик Федоров» под проводкой атомного ледокола «Россия» направился к Северному полюсу и достиг его к 1 августа. Настал момент истины, время настоящего испытания решимости русских ученых, инженеров и полярников.
«Всю ночь Артур (Чилингаров) не спал, а под утро признался мне: я первый раз в жизни написал завещание», – вспоминает Владимир Стругацкий, на тот момент вице-президент Ассоциации полярников России.
2 августа 2007 года «Мир-1» и «Мир-2» впервые в истории человечества совершили погружение в точке географического Северного полюса, установили на дне российский государственный флаг и сделали заборы воды и почвы непосредственно из точки Северного полюса Земли.
«При погружении мы проходили слои разной плотности, где пропадали гидроакустические сигналы маяков, ухудшилась связь… Когда мы сели на дно, поднялись со дна частицы ила, исчезла видимость…» - вспоминал потом Анатолий Сагалевич.
Однако настоящие сложности начались при всплытии. «Мир-2» на 1,5 км промахнулся мимо «окна выхода». Его сносило подводным течением, да и лед наверху тоже дрейфовал. Определять свое положение под водой при этом было практически невозможно, ведь на Северном полюсе не работают гирокомпасы. Приходилось наводиться на «Академик Федоров» и определять направление на полынью экспериментально, меняя курс и определяя дистанцию до исходной точки. Но когда батискаф наконец достиг поверхности, его экипаж ждало довольно тяжелое испытание. Основное судно было оснащено устройством, формирующим мощную струю воды, прижимающую его к массиву льда. Конечно, в момент всплытия аппаратов его надо было выключить, но оно работало. Аппарат отбросило от судна, и он снова попал под лед. Путем долгих маневрирований, после девяти часов, проведенных под водой, «Мир-2» наконец всплыл в нужном месте и был поднят на борт.
Основным содержанием следующих этапов экспедиции, с 8 августа по 21 сентября, стало выполнение масштабных комплексных исследований природной среды высокоширотной Арктики, эвакуация станции «Ледовая база», дрейфовавшей в Арктическом бассейне Северного Ледовитого океана на протяжении двух месяцев и поиск ледяного поля для размещения на нем дрейфующей станции «Северный полюс-35». Как только работы по установке станции были завершены, «Академик Федоров» взял обратный курс, 25 сентября прибыв в порт Мурманска. Личный состав экспедиции покинул судно, которое после отправилось на базу в Санкт-Петербург. За все время экспедиции «Академик Федоров» прошел путь в 14 447 морских миль, в том числе 4925 морских миль в тяжелых арктических льдах. Для сравнения: самая удаленная от Москвы точка мира - остров Фиджи – находится на расстоянии 7883 морские мили, путь до него почти в два раза короче, чем маршрут «Академика Федорова».
