В 1764 году Ползунов приступил к созданию парового двигателя невиданной для его времени мощности – 32 лошадиные силы. Установка, предназначенная для привода воздушных насосов для сталеплавильных печей, впервые позволила полностью отказаться от водяных колес. Более того, свою огнедействующую машину Ползунов решил делать из металла. Заводское начальство дало добро на начало работ, поскольку было заинтересовано в увеличении выплавки серебра. При этом особой помощи Ползунову никто не обещал.
Паровая машина Ползунова – это сооружение циклопических размеров высотой с трехэтажный дом, для которого дополнительно пришлось изобретать и сооружать специальные станки. О размере ее можно судить хотя бы по тому, что отдельные части весили более 2,5 тонны. Главной же особенностью стало наличие двух поршней, благодаря которым обеспечивалась непрерывность процесса работы.
Через полтора года после старта работ паровая машина была готова. Ее опробовали, но полноценно испытать по ряду причин сразу не смогли. Вот только самому Ползунову было не суждено увидеть в действии свое детище. Напряженная работа сильно подорвала здоровье изобретателя. Он подхватил чахотку, лекарства от которой в то время не было. В мае 1766 года 38-летний Ползунов скоропостижно скончался.
В августе того же года машина была запущена уже без Ползунова. Она непрерывно работала на протяжении 43 суток, обеспечивая плавку металла в рудоплавильных печах. Период функционирования машины оказался крайне успешным – удалось не только отбить 7200 рублей, потраченных на строительство, но и получить серьезную по тем временам прибыль в 12 тысяч рублей. А потом машина сломалась – в ноябре котел дал течь. Заинтересованных в ремонте не нашлось. Будь Ползунов жив, он доработал бы свое изобретение, осознав, что требуется конструкция, позволяющая выдерживать длительный нагрев.
Остановившийся гигант простоял на заводе 14 лет, а потом его разобрали и увезли. Место, где размещалась машина, в народе стали называть «ползуновским пепелищем».
Огнедействующая машина Ползунова на самом деле представляла собой первый в мире двухцилиндровый двигатель. Это был огромный шаг вперед, и имя Ивана Ползунова навсегда останется в летописи мировой теплотехники. Его паровая машина стала символом русской технической мысли и таланта, которых рождает Россия.
Модель огнедействующей машины Ползунова сейчас можно увидеть в Барнаульском музее – уменьшенная копия позволяет оценить изобретение.
За большие заслуги в энергетике имя Ивана Ползунова носит Алтайский государственный технический университет, рядом с которым установлен памятник изобретателю. Еще один памятник Ползунову находится в Великом Новгороде.
